Через кілька років я з’ясував, що тоді він дійсно блефував, хоч і не в тому питанні. Я натрапив на його ім’я в газеті. Його заарештували вТоркі за підробку емісійних чеків. Він гастролював по всій Англії підвидом капітана Олександра Мітфорда, кавалера ордена “За бездоганну службу” та Військового хреста. “Хоча, - говорило обвинувальний висновок, - підсудний і знаходився вГреціі у складі визвольної армії після поразки Німеччини, в двіженііСопротівленія він участі не брав”.

І далі: “Вийшовши у відставку, Мітфордвскоре повернувся до Греції і отримав там місце вчителя, пред’явивши фальшівиерекомендаціі. Звільнений за профнепридатність”.

Ближче до вечора я подзвонив у Мач-Хедем. Довго слухав довгі гудкі.Наконец - голос Лілії де Сейтас. Вона задихалась. - Дінсфорд-хаус. - Це я. Ніколас Ерфе. - А, привіт, - як ні в чому не бувало вимовила вона. - Пробачте. Я була в саду. - Мені потрібно з вами побачитися. Коротка пауза. - Але мені нема чого додати. - Все одно треба.

Сковом тиша, я відчував, як вона посміхається. - Коли? - Запитала вона. 74 Наступного дня я пішов рано. Повернувшись близько двох, виявив поддверью записку від Кемп: “Заходив якийсь янкі. Каже, ти йому срочнонужен. О четвертій буде тут”. Я спустився до неї. Вона великим пальцемразмазивала поверх брудних, бурштиново-чорних ріполінових (Ріполін - фірменноеназваніе побутового барвника .) жирних плям черв’яків зеленого хрому.

Втручатися в “творчий процес” зазвичай заборонялося. - Що за тип? - Сказав, йому треба з тобою поговорити. - Про що? - Чи збирається до Греції. - Відступила тому, критично вивчаючи свою мазанину; в роті - цигарка. - Туди, де ти працював, по-моєму. - Як же він мене розшукав? - А звідки я знаю? Я перечитав записку.

- Який він із себе? - Боже, та потерпи ти годину-другу! - Повернулась до мене. - Не миготіти. Він прийшов без п’яти чотири, худий чолов’яга з типово амеріканскойстріжкой. В окулярах, на пару років молодший за мене; приємне обличчя, посмішка, самообаяніе, свіжий, зелений, як салатний лист. Простягнув руку. - Джон Бріггс. - Привіт. - Ніколас Ерфе - це ви? Я правильно вимовляю? Ця пані внизу … Я впустив його. - Умеблювання тут підгуляв. - Так затишно.

- Він оглядався, шукаючи потрібне слово. - Атмосфера. - Ми рушили нагору. - Не очікував, що вони візьмуть американця.

- Але навіщо їм це знадобилося, чорт візьми? Ну добре, ти припав імне до двору … адже можна було одразу вказати тобі на двері. - Вся ця балаканина про хрещених дочок - повна нісенітниця. Я, як дурень, повірив. Які там хрещениці! Першокласні повії. Коли ця Жюлі началачертихаться, все стало ясно. І ця їхня манера дивитися на тебе … споощреніем. - Швидкий погляд. - Такий балаган у Середземномор’ї частоустраівают - особливо в Східному.

Я з цим не вперше стикаюся. - Тобто? - Ну, грубо кажучи, старий, багатій Кончіс сам-то вже не фурычит, але, чи що, кайф ловить, глядючі, як інші цим займаються.

Я знову нишком глянув на нього; лабіринт нескінченних отраженій.Неужелі він … - Але ж вони тобі нічого такого не пропонували? - Натякали. Я потім зрозумів. Натякали. Він приніс ще джина. - Ти повинен був попередити мене. - Я попереджав, старина. - Не дуже зрозуміло. - Знаєш, як робив Ксан, Ксан Філдінг, з новачками, которихсбрасивалі до нас у Левкійскіе гори? Відразу відправляв у справу.

Ні рад, нінапутствій. “Не позіхай”, і все. Зрозумів? Мітфорд був мені неприємний не так своєю обмеженістю і подловатостью, як тим, що в ньому я бачив шарж на самого себе, гіпертрофію собственнихнедостатков; ракова пухлина, яку я дбайливо ховав всередині, у негонаходілась зовні, відкрита погляду.

Навіть знайоме болісне підозра, що він - черговий “саджанець”, перевірка, урок, в мені не пробуджувалось; пріего непрохідною тупості не вірилося, що він такий вправний актор.

Я подумало Лілії де Сейтас; видно, я для неї - те ж, що він для мене. Варвар. Ми вийшли з “Мандрагори”. - У жовтні їду в Грецію, - сказав він. - Та що ти? - Фірма хоче наступного літа і там екскурсії налагодити. - Дивна ідея. - Грекам це на користь.

Виб’є дур у них з голови. Я обвів глазамілюдную вулицю Сохо. - Сподіваюся, відразу після прибуття Зевс вразить тебе блискавкою. Він вирішив, що я жартую. - Епоха натовпу, дідок. Епоха натовпу. Він простягнув руку. Знай я прийоми, викрутив б її і перекинув його черезсебя. Довго ще перед очима маячила його темно-синя спина, видаляється кШефтсбері-авеню; вічний тріумфатор в сутичці, де перемагає слабий.

Опудало, звичайно. Як на штиковихученіях. Всередині солома. Петля на шиї. У моїх шмотках. І морда намальована: Гітлер. - Сили небесні. А ти що? - А що мені залишалося? Одчепив, зняв одяг.

- А потім? - Все. Втекли. Чистий робота. - Втекли? - На Каика. Я чув шум на березі. Може, рибальський. Сумка моя на месте.В повній цілості. І я поперся до школи: чотири милі. - Ти, напевно, був не в собі. - Психанув злегка. Не без цього. - Але ж ти не міг все це так залишити. Самовдоволена усмішка.

- Правильно. Я зробив просто. Склав донесеньіце. По-перше, про історію з німцями. По-друге, дещо про теперешніхубежденіях нашого друга, пана Кончіса. І послав куди слід. - Написав, що він комуніст? - З 1950-го, з часів громадянської війни, комуністам в Греції спуску не давали.

- Знав їх на Криті. Доповів, що парочку зустрів на Фраксосе іпроследіл, що вони пішли до нього. Більшого їм не потрібна. Кігтик загруз-всій пташці пропасти.

Тепер розумієш, чому тебе ніхто не морочив? Погладжуючи ніжку келиха, я думав, що, схоже, завдяки етомуневозможному людині, що сидить поруч, мене, навпаки, якраз і “морочили”. “Джун” сама зізналася, що минулого року вони жорстоко прорахувалися івинуждени були відступити; лисиця не проявила потрібної хитрості, і вони свернуліохоту на самому початку.

Здається, Кончіс говорив, що, зупиняючи вибір набагато, вони довірялися чистої випадковості. Що ж, я сповна виправдав іхожіданія. Я посміхнувся Мітфорду. - Значить, ти сміявся останнім? - Я інакше не вмію, старий. Такий вже в мене характер.

- Ти ж не хочеш сказати, що … - Ну що ти, дідок. Бійся Бога. - Розсміявся, скоса глянув намене. - Але, без балди, Мослі іноді у раз говорить. Я тобі скажу, нашастрана і справді дуже розпустилася. - Прносанився. - Порядку нам бракує.

Національний характер … - Згоден, але Мослі … - Старий, ти не зрозумів. З ким я, по-твоєму, на війні воював? Не в етомсуть.

.. Ну ось візьми Іспанію. Подивися, скільки зробив для неї Франка. - Навідкривали в Барселоні десятки тюрем, та й годі. - Ти в Іспанії-то бував, дідок? - Чесно кажучи, ні. - Так з’їзд, а я поки помовчу про те, що Франко зробив, а чого незроблене.

Я порахував про себе до п’яти. - Вибач. Залишимо це. На чому ти зупинився? - Мені якось потрапили твори Мослі, і там я прочитав багато ділового,-настирливо карбував він. - Дуже багато ділового. - Не сумніваюся. Почистив таким чином пір’ячко, він продовжував: - Моя близнята повернулася, старий хрін відлучився ненадовго, і вона веласебя ну просто як кицька.

Я часу не втрачав і натякнув, що прийти в нормумне допоможе невелика прогулянка під місяцем. Прогулянка? - Каже. А чому некупанье? Якби ти чув, як вона це сказала! Відразу ясно, що від купаніядо інших делішек, цікавіше, рукою подати. Опівночі на условленномместе, біля воріт. Гаразд, лягають там об одинадцятій, я сиджу, готовий до старту.Вихожу навшпиньках. Все спокійно. До воріт. Хвилин через п’ять є. Ізнаешь, старий, хоч мені й не вперше, але щоб так, з полоборота.

.. Ну, думаю, операція “Нічне купання” відміняється, приступимо до справи. Але онаговоріт: хочу освіжитися. - Добре, що ти не розповів мені все це перед від’їздом. Я б помер отзавісті. Він зверхньо посміхнувся. - Спустилися до води. Вона: я без купальника, ідіть перші. Те лістесняется, чи то в кущики захотілося. Ну ладно. Викривають. Вона - у лес.Я хлопчик слухняний, відплив ярдів на п’ятдесят, борсалися, чекаю дві хвилини, три, чотири, нарешті, десять, замерз як цуцик.

А її і сліду немає. - І одежі твоєї теж? - Міркував, старий. У чому мати народила. Стою на цьому чортовому пляжі ішепотом її кличу. - Я засміявся, і він знехотя посміхнувся кутом рота.

- Такаявот хохма. Тут до мене доходить. Уявляєш, як я розлютився? Чекав ееполчаса. Шукав. Порожньо. Почапал до будинку. Трохи ноги не переламав. Пріхватілсосновую гілку, причандали прикрити у разі чого. - Потрясающе. Я співчутливо кивав, насилу стримуючи усмішку. - Ворота, доріжка, буд. Загортаю за ріг. І як ти думаєш, що ятам бачу? - Я потиснув плечима. - Шибенику! - Жартуєш? - Ні, старий. Це вони пожартували.

Виявилося, англійки. Розкіш. Двійнята. - Ось це так. Піду ще джина принесу. У стійки, в очікуванні замовлення, ярассматрівал себе в дзеркалі, ледь-ледь підморгнув. - Сійя. Ну, ясна річ, веду війну на два фронти. І тили укрепляю.Виведал, хто такі. Хрещениці старого шкарбан, господаря вілли. Вищий світло, щойно з Швейцарії і таке інше. Сюди приїхали на літо, дідуган радбудет зі мною познайомитися, чому б нам не підвестися і не випити чаю.

Замітає. Ноги в руки. Знайомлюсь зі старим. П’ю чай. Він так і не отримав від звички підіймав підборіддя, словноворотнічок занадто тисне: мені пальця в рот не клади. - А цей, як його, говорив по-англійськи? - Досконало. Усе життя метався по Європі, вершки суспільства і всетаки. Взагалі-то одна з двійнят не зовсім непридатна. Не в моєму вкусе.Сосредоточіл вогонь на другому. Ну, старий і не та близнята після чаю кудись тослінялі, а ця Джун, так її звали, повела мене оглядати володіння.

- Вдало все повернулося. - До рукопашній поки не дійшло, але я збагнув, що вона на все готова. Ну, ти ж тільки що з острова. Повний магазин, а стріляти не в кого. - Точно. Зігнув руку, погладив волосся на потилиці. - От і я кажу. Ну, пора повертатися до школи. Ніжне прощаніе.Пріглашает в суботу на обід. Через тиждень я там, одягнений з голочки. Івообще - картинка. Киря, дівчатка в ударі. І раптом.

.. - Інтригуючий взгляд.Ну, словом, інша, не Джун, на мене взъелась. - О боже. - Я відразу розкусив. Шибко розумна, знаєш? Спочатку - не приступ, нопара чарок джина - і як з ланцюга зірвалася.

Дивлюся, пахне жареним.Непонятно, за що хапатися. Ця Жюлі мене нищить, нищить. Я спершу івніманія не звертав. Гаразд, думаю, не розрахувала. А може, жіночі справи. Нотут … тут вона почала форменого знущатися, причому таким собі ідіотскімманером. - Як? - Ну … розумієш, передражнювала мене. Голос, вирази. Спритно у нееполучалось. Але прикро до чортиків. - Що ж вона говорила? - Так купу всякої фігні: пацифізм, ядерна війна.

Ну, ти їх знаєш. А як цього не звик. - А ті двоє що? - Слово вставити боялися. Розгубилися вкрай. Все нічого, але тут етаЖюлі стала видавати такі гидоти, просто одну за одною! Зовсім вже вийшла ізберегов.

Всі заметушилися. Інша, Джун - до неї. Стариган затріпотів, чтотвоя підбита ворона. Жюлі тікає. Сестра за нею За столом - тільки ми состаріком. Він заливає мені, що вони рано осиротіли. Вибачається, значить. - Що ж це за гидоту? - Та не пам’ятаю вже, старий. Віжки їй під хвіст потрапила. - Зануритися ввоспомінанія. - Ну, обізвала мене фашистом. - Фашистом?! - Ми посперечалися щодо Мослі.

- Стривай-но. Як його звали? - Кончіс. - Він жартівлива посміхнувся, ніби здогадувався, що я сейчасскажу. Пригладив вуса, тільки і знає, що охорашіваться. - А я зрозумів, він як раз відзначився під час Опору. - Тримай кишеню. Німцям прислужував. Особисто керував расстреломвосьмідесяті селян. А потім накивав приятелів-фріців, щоб і його внесли список. Зрозумів? І вийшов сміливців і праведником. - Але ж він, здається, був небезпечно поранений? Він випустив клуб диму, зневажаючи мою наївність.

- Від карателів живим не вирвешся, старина. Ні, мерзотник спритно всеобделал. Спершу зрадив, а потім прославився, як чорт знає який герой.

Сфабрикував навіть фальшивий німецький звіт про цю історію. Надув всіх, какмало кому вдавалося. Я уважно подивився на нього. У мене виникло нове, страшноеподозреніе.

Все далі в лабіринт. - І невже ніхто … Мітфорд потер великий палець вказівним; так в Греції обозначаетсявзятка. - Ти так і не пояснив, у чому там справа із залом очікування, - сказав я.

- Так він називає свою віллу. Очікування смерті або щось в цьому роді. Кдереву прибито напис по-французьки. - Він вивів пальцем у повітрі: - Salled’attente. - Що ви не поділили? - Та нічого, старий.

А нічого. - Не жмісь. - Я життєрадісно посміхнувся. - Тепер-то я там побував. Пам’ятаю, дитиною, в Хемпширі, я лежав на гілці верби, що нависає надручьем, спостерігаючи, як батько ловить форель.

Він священнодіяв: закидав “муху” так, щоб вона ледь торкалася водою, як пух чортополоха. Віднобило, як форель, яку він збирався обдурити, піднімається з дна. Вотрибіна повільно підпливла, зависла під наживкою - нескінченний, захвативающійміг, і раптом - удар хвостом , блискавична підсікання батька; скрекіт котушки.

- Так дурниці, старий. Чесно. - Кінчай телитися. Розповідай. - Чушь собача. - Риба на гачку. - Ну, пішов я якось прогулятися. Вмае, у червні - не пам’ятаю. Дістала мене школа. Підходжу до Муце, щоб поплавати, спускаюся, ну, ти знаєш, між дерев, і раптом - не просто дві баби. Двебаби майже без нічого. А у мене вже план операції готовий. Подваліваю набреющем, мені не звикати, говорю что-то по-грецьки, а вони, ну і ну, по-англійськи відповідають.

Санді Мітфорд. - Повернувся?! - Майже що, дідусь. Майже що. - Він відкашлявся. - Отримав твоюзапіску. Не хочеш де-небудь перекусити? Через хвилину, умовившись про час і місце, я перечитував листа кАлісон. З-за кожної фрази визирав ображений Мальволіо. Ще черезмінуту лист, подібно до усього, що пов’язувало мене з миром, перетворилося вструп попелу. Слово рідкісне, але точний.

Мітфорд зовсім не змінився - я готовий був побитися об заклад, що й одяг нанем та ж: темно-синій піджак, темно-сірі фланелеві брюки, клубнийгалстук. Все це злегка потерлася, як і сам власник, він був вже не такойразбітной, яким я його пам’ятав, хоча декілька порцій джина відродили в нембилое партизанське нахабство. Усе літо він “їздив по Іспанії з своройамерікашек”, нема, мого листа з Фраксоса він не отримав.

Мабуть, оніего знищили. Значить, Мітфорд міг розповісти щось, для них незручне. За бутербродами ми поговорили про школу. Про Бурані - ні слова. Він всетверділ, що попереджав мене, і я підтакував: попереджав. Я іскалпредлог, щоб перейти до того, що мене по-справжньому цікавило. І тут, як я і сподівався, він сам заговорив на цю тему.

- Ну, а в залі очікування був? Я відразу зрозумів, що питання не так випадковий, як здається; що йому істрашно, і цікаво, що обидва ми йшли на цю зустріч з однією і тією ж метою. - Господи, я саме збирався запитати. Пам’ятаєш, не встигли ми тогдапопрощаться … - Так. - Приховано-насторожена погляд. - Був ти в бухті Муца? Южнаясторона - рай земний, правда? - Ну так. Звичайно. - Бачив віллу на східному мису? - Так.

Там ніхто не живе. Так мені сказали. - Ara. Цікаво. Дуже цікаво. - Він задумливо впоралися в кут; ядрожал від нетерпіння. Він повільно, за нестерпним висхідній дузі, підніс корту сигарету; випустив із ніздрів султан диму. - Ну й добре, старіна.Сказалі і сказали. - Але чому “Не ходи.

.. “? - Та дурниця. Е-рун-да на пісному маслі. - Розкажи, раз нісенітниця. - А я вже розповідав. - Розповідав?! - Як поцапался з колабораціоністом. Пам’ятаєш?-Да. - Це і є хазяїн вілли. - Стій, стій … - Я прицмокнув пальцями.

Вона гарна, хороша, ноее цікавість стягує мене, як мережа. Я - ніби потворний паразит, який може існувати лише за вдалого збігу обставин, в некомнепрочном симбіозі. Ті, на суді, помилилися, вважаючи, що я - мисливець заженщінамі. Насправді досягти комфорту, щирості у спілкуванні, духовнойсвободи я можу тільки за допомогою жінок, які полюють за мною. Я жертва, не кат. Нот, говорити я буду лише з однією людиною. І до тих пір не всостояніі ворушитися, йти вперед, будувати плани, розвиватися, становітьсялучше.

.. до тих пір моя таємниця, моя загадка мене огортає захисним покривом, це - мій єдиний товариш. - Іншим разом, Кемп. Не зараз. Стенула плечима; кинула на мене важкий погляд пророчиці, передчуває біду.

За дверима заволала старенька, раз на два тижні що забирає сходи. Уменя дзвонить телефон. Я злетів вгору і підняв трубку - схоже, в последніймомент. - Слухаю. Ніколас Ерфе. - А, доброго ранку, Ерфе. Це я.

Будучи п’ятьма роками молодше Лілії де Сейтас, виглядала вона років на десятьстарше. Таких називають охальніцамі; горлатий рядовий того полку, коториймой батько ненавидів найбільше, що він ставив нижче “чертовихсоціалістов” і “мудрував з Уайтхолла” - полиця волосиста.

На мить він виник вдверях майстерні. Злісні блакитні очі, кущуваті полковницькі вуса, неприбрана кушетка, смердюча, заросла плита, сміття на столі, развеселиеутробно-сороміцькі абстракції на стінах; в’язь викидною посуду, ганчір’я, газет.Но в її скупому жесті, в погляді , що супроводжував його, таїлося большеістінной людяності, ніж в усьому будинку моїх батьків.

І все жеродітельскій будинок, роки, проведені там, не відпускали мене, я подавілестественную реакцію. Наші погляди зустрілися над прірвою, і перебросітьмост через неї я був безсилий; грубувата ласка: хочеш, я побуду твоеймамой? - І втеча: я блудний син, їм і залишуся. Вона прибрала руку. - Багато говорить, - сказав я. - У мене весь день попереду. Її обличчя манячіло переді мною, затягнуте сизим димом, і мені вдругпочуділось, що ця особа тупого, грізного чужинця.