- Взяли. Розумієте … ну, на Криті неспокійно. - Ось воно що. - Я два семестри вчився в Лондонському університеті. І все питалсяустроіть собі який рік в Греції, перед тим як відправитися додому. Ви непредставляете, як я радий. - Ми забарилися на сходовому майданчику.

Онзаглянул у двері, до швачкам. Хтось із них присвиснув. Він помахав їм рукою. - Чудово. Справжній Томас Гуд. - Як ви знайшли цю роботу? - В “Таймі едьюкейшнл саплмент”. - Звичні назви англійскіхучрежденій він виголошував невпевненим тоном, наче думав, що я про ніхвпервие чую.

Ми увійшли в квартиру. Я закрив двері. - А мені здавалося. Британська рада тепер не займається вербуванням. - Хіба? Мабуть, підкомісія вирішила, що раз містер Кончіс все равноздесь, він може заодно зі мною поговорити. - У кімнаті він підійшов до вікна ізалюбовался похмурою Шарлотт-стріт. - Дивовижно. Знаєте, я просто закоханий вваш місто. Я запропонував йому крісло попрілічнее. - Так це … містер Кончіс Дав вам мою адресу? - Звичайно.

Щось не так? - Ні. Все в порядку. - Я сів біля вікна. - Він розповідав про мене? Він підняв руку, немов заспокоюючи. - Ну так, він … тобто я розумію, він говорив, вчителі просто загрузли вінтрігах. Відчуваю, ви мали нещастя … - Він не закінчив фразу. - Вам досих пір неприємно про це згадувати? Я потиснув плечима.

- Греція є Греція. - Впевнений, вони вже потирають руки від думки, що до них їде настоящійамеріканец. - Неодмінно потирають. - Він похитав головою, переконаний, що втянутьнастоящего американця в левантійська шкільну інтригу просто неможливо.

Через кілька років я з’ясував, що тоді він дійсно блефував, хоч і не в тому питанні. Я натрапив на його ім’я в газеті. Його заарештували вТоркі за підробку емісійних чеків. Він гастролював по всій Англії підвидом капітана Олександра Мітфорда, кавалера ордена “За бездоганну службу” та Військового хреста. “Хоча, - говорило обвинувальний висновок, - підсудний і знаходився вГреціі у складі визвольної армії після поразки Німеччини, в двіженііСопротівленія він участі не брав”.

І далі: “Вийшовши у відставку, Мітфордвскоре повернувся до Греції і отримав там місце вчителя, пред’явивши фальшівиерекомендаціі. Звільнений за профнепридатність”.

Ближче до вечора я подзвонив у Мач-Хедем. Довго слухав довгі гудкі.Наконец - голос Лілії де Сейтас. Вона задихалась. - Дінсфорд-хаус. - Це я. Ніколас Ерфе. - А, привіт, - як ні в чому не бувало вимовила вона. - Пробачте. Я була в саду. - Мені потрібно з вами побачитися. Коротка пауза. - Але мені нема чого додати. - Все одно треба.

Сковом тиша, я відчував, як вона посміхається. - Коли? - Запитала вона. 74 Наступного дня я пішов рано. Повернувшись близько двох, виявив поддверью записку від Кемп: “Заходив якийсь янкі. Каже, ти йому срочнонужен. О четвертій буде тут”. Я спустився до неї. Вона великим пальцемразмазивала поверх брудних, бурштиново-чорних ріполінових (Ріполін - фірменноеназваніе побутового барвника .) жирних плям черв’яків зеленого хрому.

Втручатися в “творчий процес” зазвичай заборонялося. - Що за тип? - Сказав, йому треба з тобою поговорити. - Про що? - Чи збирається до Греції. - Відступила тому, критично вивчаючи свою мазанину; в роті - цигарка. - Туди, де ти працював, по-моєму. - Як же він мене розшукав? - А звідки я знаю? Я перечитав записку.

- Який він із себе? - Боже, та потерпи ти годину-другу! - Повернулась до мене. - Не миготіти. Він прийшов без п’яти чотири, худий чолов’яга з типово амеріканскойстріжкой. В окулярах, на пару років молодший за мене; приємне обличчя, посмішка, самообаяніе, свіжий, зелений, як салатний лист. Простягнув руку. - Джон Бріггс. - Привіт. - Ніколас Ерфе - це ви? Я правильно вимовляю? Ця пані внизу … Я впустив його. - Умеблювання тут підгуляв. - Так затишно.

- Він оглядався, шукаючи потрібне слово. - Атмосфера. - Ми рушили нагору. - Не очікував, що вони візьмуть американця.

- Але навіщо їм це знадобилося, чорт візьми? Ну добре, ти припав імне до двору … адже можна було одразу вказати тобі на двері. - Вся ця балаканина про хрещених дочок - повна нісенітниця. Я, як дурень, повірив. Які там хрещениці! Першокласні повії. Коли ця Жюлі началачертихаться, все стало ясно. І ця їхня манера дивитися на тебе … споощреніем. - Швидкий погляд. - Такий балаган у Середземномор’ї частоустраівают - особливо в Східному.

Я з цим не вперше стикаюся. - Тобто? - Ну, грубо кажучи, старий, багатій Кончіс сам-то вже не фурычит, але, чи що, кайф ловить, глядючі, як інші цим займаються.

Я знову нишком глянув на нього; лабіринт нескінченних отраженій.Неужелі він … - Але ж вони тобі нічого такого не пропонували? - Натякали. Я потім зрозумів. Натякали. Він приніс ще джина. - Ти повинен був попередити мене. - Я попереджав, старина. - Не дуже зрозуміло. - Знаєш, як робив Ксан, Ксан Філдінг, з новачками, которихсбрасивалі до нас у Левкійскіе гори? Відразу відправляв у справу.

Ні рад, нінапутствій. “Не позіхай”, і все. Зрозумів? Мітфорд був мені неприємний не так своєю обмеженістю і подловатостью, як тим, що в ньому я бачив шарж на самого себе, гіпертрофію собственнихнедостатков; ракова пухлина, яку я дбайливо ховав всередині, у негонаходілась зовні, відкрита погляду.

Навіть знайоме болісне підозра, що він - черговий “саджанець”, перевірка, урок, в мені не пробуджувалось; пріего непрохідною тупості не вірилося, що він такий вправний актор.

Я подумало Лілії де Сейтас; видно, я для неї - те ж, що він для мене. Варвар. Ми вийшли з “Мандрагори”. - У жовтні їду в Грецію, - сказав він. - Та що ти? - Фірма хоче наступного літа і там екскурсії налагодити. - Дивна ідея. - Грекам це на користь.

Виб’є дур у них з голови. Я обвів глазамілюдную вулицю Сохо. - Сподіваюся, відразу після прибуття Зевс вразить тебе блискавкою. Він вирішив, що я жартую. - Епоха натовпу, дідок. Епоха натовпу. Він простягнув руку. Знай я прийоми, викрутив б її і перекинув його черезсебя. Довго ще перед очима маячила його темно-синя спина, видаляється кШефтсбері-авеню; вічний тріумфатор в сутичці, де перемагає слабий.

Опудало, звичайно. Як на штиковихученіях. Всередині солома. Петля на шиї. У моїх шмотках. І морда намальована: Гітлер. - Сили небесні. А ти що? - А що мені залишалося? Одчепив, зняв одяг.

- А потім? - Все. Втекли. Чистий робота. - Втекли? - На Каика. Я чув шум на березі. Може, рибальський. Сумка моя на месте.В повній цілості. І я поперся до школи: чотири милі. - Ти, напевно, був не в собі. - Психанув злегка. Не без цього. - Але ж ти не міг все це так залишити. Самовдоволена усмішка.

- Правильно. Я зробив просто. Склав донесеньіце. По-перше, про історію з німцями. По-друге, дещо про теперешніхубежденіях нашого друга, пана Кончіса. І послав куди слід. - Написав, що він комуніст? - З 1950-го, з часів громадянської війни, комуністам в Греції спуску не давали.

- Знав їх на Криті. Доповів, що парочку зустрів на Фраксосе іпроследіл, що вони пішли до нього. Більшого їм не потрібна. Кігтик загруз-всій пташці пропасти.

Тепер розумієш, чому тебе ніхто не морочив? Погладжуючи ніжку келиха, я думав, що, схоже, завдяки етомуневозможному людині, що сидить поруч, мене, навпаки, якраз і “морочили”. “Джун” сама зізналася, що минулого року вони жорстоко прорахувалися івинуждени були відступити; лисиця не проявила потрібної хитрості, і вони свернуліохоту на самому початку.

Здається, Кончіс говорив, що, зупиняючи вибір набагато, вони довірялися чистої випадковості. Що ж, я сповна виправдав іхожіданія. Я посміхнувся Мітфорду. - Значить, ти сміявся останнім? - Я інакше не вмію, старий. Такий вже в мене характер.

- Ти ж не хочеш сказати, що … - Ну що ти, дідок. Бійся Бога. - Розсміявся, скоса глянув намене. - Але, без балди, Мослі іноді у раз говорить. Я тобі скажу, нашастрана і справді дуже розпустилася. - Прносанився. - Порядку нам бракує.

Національний характер … - Згоден, але Мослі … - Старий, ти не зрозумів. З ким я, по-твоєму, на війні воював? Не в етомсуть.

.. Ну ось візьми Іспанію. Подивися, скільки зробив для неї Франка. - Навідкривали в Барселоні десятки тюрем, та й годі. - Ти в Іспанії-то бував, дідок? - Чесно кажучи, ні. - Так з’їзд, а я поки помовчу про те, що Франко зробив, а чого незроблене.

Я порахував про себе до п’яти. - Вибач. Залишимо це. На чому ти зупинився? - Мені якось потрапили твори Мослі, і там я прочитав багато ділового,-настирливо карбував він. - Дуже багато ділового. - Не сумніваюся. Почистив таким чином пір’ячко, він продовжував: - Моя близнята повернулася, старий хрін відлучився ненадовго, і вона веласебя ну просто як кицька.

Я часу не втрачав і натякнув, що прийти в нормумне допоможе невелика прогулянка під місяцем. Прогулянка? - Каже. А чому некупанье? Якби ти чув, як вона це сказала! Відразу ясно, що від купаніядо інших делішек, цікавіше, рукою подати. Опівночі на условленномместе, біля воріт. Гаразд, лягають там об одинадцятій, я сиджу, готовий до старту.Вихожу навшпиньках. Все спокійно. До воріт. Хвилин через п’ять є. Ізнаешь, старий, хоч мені й не вперше, але щоб так, з полоборота.

.. Ну, думаю, операція “Нічне купання” відміняється, приступимо до справи. Але онаговоріт: хочу освіжитися. - Добре, що ти не розповів мені все це перед від’їздом. Я б помер отзавісті. Він зверхньо посміхнувся. - Спустилися до води. Вона: я без купальника, ідіть перші. Те лістесняется, чи то в кущики захотілося. Ну ладно. Викривають. Вона - у лес.Я хлопчик слухняний, відплив ярдів на п’ятдесят, борсалися, чекаю дві хвилини, три, чотири, нарешті, десять, замерз як цуцик.

А її і сліду немає. - І одежі твоєї теж? - Міркував, старий. У чому мати народила. Стою на цьому чортовому пляжі ішепотом її кличу. - Я засміявся, і він знехотя посміхнувся кутом рота.

- Такаявот хохма. Тут до мене доходить. Уявляєш, як я розлютився? Чекав ееполчаса. Шукав. Порожньо. Почапал до будинку. Трохи ноги не переламав. Пріхватілсосновую гілку, причандали прикрити у разі чого. - Потрясающе. Я співчутливо кивав, насилу стримуючи усмішку. - Ворота, доріжка, буд. Загортаю за ріг. І як ти думаєш, що ятам бачу? - Я потиснув плечима. - Шибенику! - Жартуєш? - Ні, старий. Це вони пожартували.